С глаз долой, из сердца вон: зачем Google продает Boston Dynamics

Когда Boston Dynamics опубликовала видео, на котором их человекоподобный робот Atlas бегает по снегу и самостоятельно поднимается после ударов палкой в механическую спину, Google не слишком обрадовался успехам своей дочерней компании. Сейчас стало известно, что Google продает Boston Dynamics. По некоторым источникам, новой «мамой» для непокорной компании станет Toyota. «Футурист»разбирался, почему это произошло.

Google продает Boston Dynamics. И на это были свои причины. Для того, чтобы понять причину напряженности между Google и Boston Dynamics, необходимо проследить динамику их отношений и убедиться, насколько различным было их видение конечного продукта.

Компания Boston Dynamics была основана в 1992 году Марком Райбертом. Идея выросла из основанной им же в 1986 году Leg Lab – лаборатории Массачуссетского технологического института, в которой разрабатывались и исследовались двуногие роботы. Связь Boston Dynamics с этой лабораторией довольно заметна: в видеозаписях, размещенных на YouTube, компания часто хвасталась своими передовыми, двуногими роботами, демонстрирующими навыки в области мобильных коммуникаций.

В дополнение к видео с Atlas мир увидел четвероногого робопса Spot, предназначенного для работы с морскими пехотинцами, а также еще одного четвероногого робота Cheetah (англ. «гепард»), который передвигается быстрее, чем легкоатлет Усэйн Болт.

В описании канала Boston Dynamics на Youtube сказано: «Наша миссия состоит в том, чтобы построить самые современные роботы на Земле, обладающие удивительной мобильностью, маневренностью, ловкостью и скоростью.»

Google приобрела Boston Dynamics в 2013 г. Сумма сделки не разглашалась, как и в случае с восемью другими робототехническими компаниями. Энди Рубин, соучредитель Android, стал надзирателем нового робототехнического подразделения под названием Replicant. Рубин всегда умалчивал о том, как именно Google должен был использовать эти компании. Однако в 2013 году он признался New York Times, что не ожидал, что развитие продукта растянется на долгие годы.

Впрочем, бывшие сотрудники Boston Dynamics утверждают, что Рубин был готов позволить Boston Dynamics и другим приобретенным робототехническим компаниям продолжать запланированные исследования. Он хотел увидеть, на что способны эти компании: возможно, это изменило бы видение робототехники в Google.

«Мы должны были просто делать роботов. Мы все думали, что мы должны прыгнуть выше головы. Да, во времена Энди Рубина и некоторое время после этого, мы действительно это делали. Мы взяли весь опыт, приобретенный в других проектах, и вложили его в новое, оптимизированное поколение роботов», – рассказал бывший сотрудник.

Однако в октябре 2014 года, менее чем через год после того, как Google сформировал Replicant, Рубин покинул компанию. Вот тогда-то и начались проблемы.

После того, как Рубин ушел, некому было объединить разрозненные подразделения Replicant. Конечно, оставался сооснователь Replicant Джеймс Куфнера. Был еще консультант Джонатан Розенберг. Но ни у кого из них не было такого опыта в робототехнике, как у Рубина. Кроме того, некоторые сотрудники нанялись на работу только из-за его видения производственного процесса, и они были разочарованы его увольнением.

В 2015 году Google попытался взять под контроль группы робототехники, чтобы узнать, над чем они работали, и как это можно применить в производстве коммерчески успешного потребительского продукта.

«Вот когда мы впервые увидели Google: когда они попытались выстроить руководящие структуры над всеми этими робототехническими группами. Они говорили: «Так, что ты делаешь? Ты мобилен, ты дальновиден?» Они группировали подразделения и подталкивали их к производству коммерческого продукта», – рассказал один из бывших сотрудников.

До сих пор неясно, что именно Google хочет с точки зрения потребительского продукта. Есть версия, что Google хотела получить простого в использовании робота, который мог бы помогать людям справляться с домашней рутиной. С этой точки зрения компании гораздо нужнее простые, но дружественные для потребителя роботы на колесах, чем сложные устройства с механическими конечностями. Но Boston Dynamics, помнящие о своих корнях в Leg Lab, были свято уверены в том, что такая стратегия бесплодна.

По этой же причине Google предложила Boston Dynamics сменить гидравлику на электронику.

«В принципе, робот, работающий от батареи, даже если его батарея управляет гидравлическим насосом, делает все гораздо тише, чем робот, работающий на наружном электродвигателе. Если этот робот будет находиться все время поблизости от людей, он должен быть тихим», – пояснил один из сотрудников Boston Dynamics.

Вот почему видео с роботом Atlas, радостно носящимся по пересеченной местности на двух ногах и перетаскивающим коробки, так не понравилось руководству Google.

В Boston Dynamics начали сопротивляться: им хотелось продолжать собственные исследования, а не создавать навязанный потребительский продукт. Сотрудники чувствовали, что они не являются частью Google.

Согласно протоколам ноябрьского заседания, полученным Bloomberg, сотрудники Google не могли прийти к соглашению.

«Компания нашего масштаба не может позволить себе потратить 30 с лишним процентов наших ресурсов на проекты, которые занимают десять лет», – заявил Розенберг, добавив, что существуют некоторые временные рамки и что необходимо генерировать сумму дохода, которая покрывает расходы на производство.

Однако Марк Райберт парировал: лучший способ прийти к потребительскому продукту – это позволить Boston Dynamics продолжить их разработки.

«Я твердо верю, что единственный способ добраться до нужного продукта – это то, что мы делаем в Boston. Я не думаю, в отличие от всех остальных, что мы журавль в небе,» –​ утверждал Райберт.

Некоторые источники сообщают, что Google ведет переговоры о продаже Boston Dynamics с научно-исследовательским институтом Toyota. Сумма сделки, как обычно, не раскрывается.

Гилл Пратт, генеральный директор научно-исследовательского института Toyota, работал с Марком Райбертом в той самой лаборатории Leg Lab Массачусетского технологического института. После того, как Райберт покинул Leg Lab ради создания Boston Dynamics, Гилл Пратт взял лабораторию на себя.

Некоторые именитые робототехники Google уже переметнулись к Toyota. В январе соучредитель подразделения робототехники Google Джеймс Куфнера и менеджер Boston Dynamics Джозеф Бондарик покинули компанию, чтобы присоединиться к научно-исследовательскому институту Toyota. В феврале из Google ушел Филипп Мишель, старший робототехник, в апреле уволился Адам Гебофф, старший специалист по системам управления и аппаратному обеспечению в Replicant – оба инженера в итоге примкнули к институту Toyota.

Toyota демонстрирует возрастающий интерес к сделкам в сфере высоких технологий. Компания планирует крупные инвестиции в Uber, и уже ведет переговоры. Зачем Toyota понадобилась робототехническая компания, пока не ясно. Однако бывший сотрудник Boston Dynamics расценил эту сделку как «дружеский выкуп».

«Это дружеская сделка, потому что там играют большую роль личные связи», – утверждает источник.