Небесный прииск: кто платит за миссию к астероиду

Горнорудные разработки на астероидах уже не кажутся опцией из игры EVE Online. Недавно американская компания Deep Space Industries (DSI) поделилась своими планами по запуску первой частной космической миссии к астероиду, которую она собирается осуществить к 2020 году. Но чтобы увезти (или не увезти) драгоценную добычу с астероида, надо оплатить транспортные расходы. Почему горнорудная миссия DSI так напоминает проекты Илона Маска и кто готов вложиться в нее ради гипотетической выгоды — в материале «Футуриста»

Астероиды не просто огромные безжизненные камни, летающие по космосу и время от времени норовящие столкнуться с Землей — это возможности для бизнеса. Фактически, все ценные металлы, такие как золото, платина, рений, родий и рутений, которые сейчас добываются из земной коры — это остатки астероидов, упавших на Землю во время ранней метеоритной бомбардировки. Небольшое содержание этих элементов в верхних слоях Земли объясняется тем, что из-за большой массы нашей планеты большая часть тяжелых элементов опустилась к ядру под воздействием гравитации. А астероиды легкие, поэтому химические элементы распределены в них равномерно, и добраться до ценных для нас материалов гораздо проще, чем на Земле.

«Если добывать на поверхности астероида воду, то она, разложенная на кислород и водород, может использоваться в качестве топлива для космических аппаратов. Можно добывать и доставлять на Землю что-то уникальное, что было бы хотя бы сопоставимо с тем, что можно добывать на нашей планете. В то же время, существуют редкоземельные металлы, цена которых настолько высока, что они, в принципе, могут окупить издержки на миссию. На астероидах можно добывать даже алмазы — в некоторых метеоритах, упавших на землю, обнаруживались крошечные вкрапления минерала. Так что это вполне перспективное направление,» — считает ведущий научный сотрудник Института космических исследований РАН Натан Эйсмонт.

Именно такой взгляд на разработку полезных ископаемых предлагает частная компания Deep Space Industries (DSI), которая на прошлой неделе рассказала о своих планах по отправке к астероиду космического аппарата. При хорошем раскладе миссия Prospector-1 состоится до 2020 года. Перед этим DSI собирается запустить тестовый космический аппарат Prospector-X, чтобы проверить работу электроники и научного оборудования, которое будет использоваться в основной миссии. Наноспутник должен отправиться на земную орбиту в 2017 году.

Вариант тестового аппарата Prospector-X

Ни о какой добыче золота или платины речи пока не идет. Небольшой космический аппарат весом в 50 кг должен будет высосать из астероида воду. Дело в том, что оба зонда работают на водных двигателях, в которых тягу создает горячий водный пар, а не топливо. Наличие воды на астероиде означает возможность дозаправки космических «старателей» и успешное возвращение их на Землю. Разумеется, Prospector-1 оценит стоимость астероида, чтобы когда-нибудь более продвинутый космический корабль выкачал из него все, что можно — по крайней мере, с метровой глубины, которую способны разведать инфракрасная камера и нейтронный спектрометр аппарата. Но пока выгоды от миссии гипотетические — а деньги нужно много.

«Вряд ли миссия осуществится до 2020 года. Самые простые расчеты показывают, что это очень дорого. Есть ожидания, что это будет, по крайней мере, не убыточно. Но эти ожидания пока не подкреплены доказательствами», — считает ведущий научный сотрудник Института космических исследований РАН Натан Эйсмонт.

DSI пришлось проявить недюжинную находчивость, чтобы собрать деньги на миссию и продвинуть ее. Не каждая зарождающаяся космическая компания полагается на поддержку миллиардера, как Planetary Resources, главный конкурент DSI. Компании пришлось начать с поиска источников финансирования. Прошлой осенью DSI урвала немного инвестиций от фирмы Metatron Global. Однако каждый конкретный проект требует серьезных вложений — даже тестовый запуск прототипа.

Для того, чтобы запустить Prospector-X Deep, Space Industries сотрудничает с Люксембургом. По словам директора по связям с общественностью Deep Space Industries Мэган Кроуфорд, эта страна, известная своим богатым опытом в банковском деле, горнодобывающей промышленности, черной металлургии и высокотехнологичных отраслях, способна оказать неоценимую помощь в запуске. Кроме того, DSI планирует сэкономить на двигателе. Конечно, вода не может в полной мере заменить типичное горючее для тяги, но после успешной миссии DSI может коммерциализировать эту технологию и продавать платформу Prospector всем желающим наложить лапу на богатства космоса.

Вариант аппарата Prospector-1

Также DSI благодаря разработанной продвинутой системе навигации наладила сотрудничество с компанией HawkEye360, которая собирает по всему миру радиосигналы и нуждается в сети малых спутников, охватывающей Землю. Однако сама компания не производит спутников и достать ракету-носитель для их запуска тоже представляется затруднительным. Поэтому DSI пришла на помощь, совместно с Лабораторией космических полетов университета Торонто выиграв контракт на обеспечение HawkEye360 спутниками.

Правительство США тоже поучаствует в запусках космических старателей. Партнерство частных космических компаний и государства становится обычным делом: SpaceX теперь доставляет грузы на МКС — а Deep Space Industries сотрудничает с проектами НАСА Asteroid Initiative и Asteroid Redirect Mission. Суть последнего — захват астероида и перенаправление его на удобную орбиту. DSI в соответствии с контрактом смоделировала астероидный материал и исследовала возможности «астероидного» ракетного топлива, в то время как НАСА проверяет аппараты компании на совместимость с оборудованием Asteroid Redirect Mission и своими ракетами-носителями. Возможно, само это сотрудничество — своеобразное исследование частно-государственной космической экономики.

Между тем эксперты считают, что захват астероида выгоднее, чем отправка аппаратов на космические разработки.

«Современные радиотехнические средства позволяют направить астероид на ретроградную орбиту, то есть, в направлении, противоположном движению Луны. Расчеты, проведенные РАН и Институтом Кека показывают, что это было бы намного выгоднее, чем постоянно отправлять экспедиции к астероидам. Но сейчас программа НАСА Asteroid Redirect Mission, которая в свое время активно финансировалась благотворительным фондом Майрона Кека, затормозилась и находится в подвешенном состоянии, потому что никто не знает намерений нового правительства», — говорит Натан Эйсмонт.

Как бы то ни было, DSI хороши тем, что они, как Илон Маск, продают будущее прямо сейчас, на наших глазах: глобальная и соблазнительная цель, отсутствие гарантий и быстрые темпы развития. Видимо это понимают и в НАСА, которые включили амбициозных частников в работу над собственным, пусть и потенциально выгодным, но »подмороженным» проектом. Посмотрим, насколько эффективным будет союз государства и частной компании — возможно, результатов долго ждать не придется. А самый интересный вопрос, как участники горнорудных разработок на астероидах будут в перспективе делить золотую добычу.