Грибок-паразит превращает муравьев в «зомби». Теперь понятно как

Мертвый муравей-плотник с грибковыми спорами, проросшими из его головы

Когда один из муравьев-плотников заражается грибком О. unilateralis, он превращается в так называемого «муравья-зомби» и уже не контролирует свои действия. Руководимый паразитом муравей покидает свое жилище и отправляется на землю – место, более подходящее для грибкового роста.

Добравшись до самого нижнего листа зомбированный муравей закрепляет себя на его обратной стороне, спиваясь челюстями в поверхность листа. Это последний акт жертвы. После этого гриб продолжает расти внутри тела муравья и, в конечном итоге, прорастает через голову насекомого и выпускает оттуда грибковые споры. Весь этот процесс, от начала до конца, может занять до десяти дней.

О муравьях-«зомби» известно уже довольно давно, но ранее считалось, что паразиты управляют поведением жертвы через мозг. Новое исследование показало, что мозг муравьев остается нетронутым.

«Мы обнаружили, что высокий процент клеток в организме были грибковыми клетками. По сути, эти руководимые насекомые были грибком в одежде муравьев», - рассказали авторы исследования

Используя электронные микроскопы, исследователи создали 3D-визуализации, чтобы определить расположение, численность и активность грибков в теле муравьев.

Мышца муравья, окруженная грибком

Оказалось, что клетки О. unilateralis распространились по всему телу муравья, от головы и грудной клетки, до живота и ног. Более того, они были все взаимосвязаны, создавая своего рода биологические сети, которые контролировали поведение муравьев.

«Обычно у животных поведение контролируется мозгом, посылающим сигналы мышцам, но наши результаты свидетельствуют о том, что паразит контролирует поведение хозяина периферически», - пояснили ученые. «Почти как кукловод тянет струны, чтобы руководить марионеткой, грибок управляет мышцами муравья, чтобы манипулировать ногами хозяина и нижней челюстью»

Исследователи также предполагают, что грибок контролирует муравьев, секретируя соединения, которые могут работать как нейромодуляторы. Данные, полученные из генома грибка, указывают на это. По словам ученых, это означает, что гриб может производить множество биологически активных соединений, которые, возможно, представляют интерес с точки зрения открытия новых препаратов.